정조의 참모습은 무엇일까?
정조가 추구한 사회는 어떠한 모습일까?
정조와 정조시대에 관련된 기존의 연구 중 주요한 연구 성과를 검토하고, 이를 기반 삼아 앞으로 연구에서 참작할 수 있는 새로운 연구 시각이나 관련 연구자들에게 시사점을 제공하고자 하였다. 정조와 정조시대에 관한 ‘자아인식’을 지표로 삼아 본서의 1부에서는 시간과 공간에 대한 인식, 2부에서는 정조와 조선국가의 이해를 둘러싼 다양한 관점을 제시하였다.
정학이 주자학을 총정리하고자 했고 패관소품을 비판했던 정조와 서양과학의 마니아인 서호수의 주장을 받아들인 정조 가운데 정조의 본래 모습은 어디에 가까운 것일까? 전근대와 근대의 사이에서 정조시대는 어디쯤 위치하고, 이를 어떻게 보아야 할까? 본서는 그 물음에 대한 진지한 보고서이다.

머리말
I. 총론: 정조와 그의 시대 / 김인걸
1. 왜 정조시대인가?
2. 본서의 구성과 내용
3. 정조시대 연구의 의의

제1부 시간과 공간 인식
II. 18세기 후반 조선 과학의 역사 시간 / 문중양
1. 왜 조선과학의 역사 시간을 묻는가?
2. 동아시아 과학의 역사 시간: 중국과 일본
3. 󰡔역성고성󰡕 체제의 완성과 본국력의 확립
4. 조선의 과학담론과 지향
5. 근대의 언저리에서 서성대는 조선의 과학
III. 공간에 관한 지식과 정조시대 / 배우성
1. 18세기 지리지식 연구현황과 과제
2. 정조의 공간관
3. 정조시대 공간지식의 특징적 양상

제2부 ‘조선 인식’과 국가운영
IV. 정조의 ‘국체’ 인식 / 김인걸
1. 조선의 국체(國體)와 ‘국체’ 인식
2. ‘중화질서’에서 조선의 지위
3. ‘조선중화론’의 국체 인식
4. 정조의 ‘국체’ 인식
5. 상대적 문화자존의식과 전통의 계승

V. 정조의 군주론과 왕정 / 한상권
1. 군주론
2. 왕정

VI. 정조대 서울·지방의 분화와 지방사족의 등용 / 박현순
1. 서울과 지방의 분화
2. 지방사족의 등용 / 182

VII. 18세기 국가운영체제의 재정비 / 정재훈
1. 조선후기 국가운영과 정조시대
2. 18세기 국가운영 관련 연구의 검토
3. 국가운영의 사상적 기초에 대한 전망
4. 국가운영론의 재정비 방향

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