이 책에 발췌해서 실린 ‘과학 고전’(science classics)들은 16-17세기 유럽의 “과학혁명”(Scientific Revolution)기 동안에 씌어진 책들이다. 과학혁명 시기에는 역학, 수학, 천문학, 생리학과 같은 개별 과학의 분야가 혁명적인 변화를 겪었으며, 과학의 방법론, 과학의 지위, 과학의 제도와 같은 영역에서도 놀라운 변화가 있었다. 물체의 운동에 항상 원인(cause)이 필요하다는 아리스토텔레스의 운동이론은 관성의 법칙과 (고전적인) 상대성 이론 근간으로 한 갈릴레오의 새로운 역학에 의해서 대체되었다. 수학의 경우에는 고대부터 서로 다른 분야고 간주되었던 기하학과 산술학이 하나로 합쳐져서 해석기하학을 낳았고, 여기에서 미적분학이 탄생했다. 지구가 우주의 중심에 있고 운동을 하지 않는다는 상식적인 믿음은 지구가 매일 한 바퀴씩 자전을 하고 매년 태양의 주위를 한 번씩 공전한다는 코페르니쿠스의 지전설에 의해 붕괴되었다. 피가 간에서 만들어져서 정맥을 통해 온 몸에 전달되고 인체의 각 부분과 장기에서 사용되어 없어진다는 고대의 의학이론은 피가 동맥을 통해서 심장에서 온몸으로 전달되어 정맥을 통해서 되돌아온다는 근대적 의학이론에 의해서 대체되었다. 수학과 실험을 사용해서 얻어진 과학의 지식은 다른 어떤 지식보다 더 견고한 진리라고 간주되었으며, 과학은 철학과 신학을 정당화해 주던 부차적인 지식의 영역에서 그 자체의 방법론을 가진 독자적인 학문의 영역으로 부상했다.
『과학고전선집』은 서울대 권장도서 100선의 일환으로 계획되고 편집되었다. 이 책이 과학을 전공하지 않은 사람에게 서양 근대 과학의 여러 특징을 제대로 전달해 주면 좋겠다는 바람이다. 갈릴레오, 데카르트, 뉴턴의 텍스트에서 수학이 사용된 부분이 어렵다고 건너뛰지 말고 차근차근 증명을 따라가다 보면 당시 과학의 '묘미'를 느끼는 데 부족함이 없을 것이다.

코페르니쿠스, 『천구의 회전에 관하여』 (1543)

갈릴레오, 『대화』 (1632)

갈릴레오, 『새로운 두 과학』 (1638)

메르센느, 『과학의 진리』 (1625)

데카르트, 『세계』 (1629-33년 집필, 1664년 출판)

데카르트, 『방법서설과 광학, 기상학, 기하학』 (1637)

하비, 『동물의 심장과 피의 운동에 대한 해부학적 논고』 (1628)

뉴턴, 『자연철학의 수학적 원리』(『프린키피아』 Principia) (1687)

뉴턴, 『광학』 (1704)